Президент Российского университета дружбы народов.
Доктор физико-математических наук, профессор, академик Российской академии образования.
Родился 15 апреля 1951 года в городе Урюпинске Волгоградской области. Окончил школу с серебряной медалью.
В 1968 году поступил в Университет дружбы народов им. Патриса Лумумбы и в 1973 году окончил факультет физико-математических и естественных наук по специальности «Математика», после чего продолжил учебу в аспирантуре.
В 1975–1976 годах служил в Вооруженных силах СССР.
По окончании воинской службы вернулся в УДН, где занимал преподавательские должности от ассистента кафедры высшей математики до заведующего кафедрой математического анализа. В дальнейшем работал начальником научного управления УДН, деканом факультета физико-математических и естественных наук, секретарем партийной организации Университета.
В 1980 году защитил кандидатскую диссертацию.
В 1983–1984 годах повышал научную квалификацию в Свободном университете Брюсселя в Бельгии.
В 1986 году защитил докторскую диссертацию в Математическом институте им. В. А. Стеклова Российской академии наук по специальности «Математический анализ». В 1987 году ему было присвоено ученое звание профессора.
В 1993 году был избран ректором Российского университета дружбы народов и оставался на этом посту до 1998 года, когда его указом президента России назначили министром образования Российской Федерации.
В 1998–2004 гг.– министр образования Российской Федерации.
С февраля 2013 года – председатель Высшей аттестационной комиссии Минобрнауки России.
С 2000 года является заведующим кафедрой сравнительной образовательной политики, созданной в РУДН и имеющей статус Международной кафедры ЮНЕСКО.
В 2001 году избран членом-корреспондентом, в 2003 году – действительным членом Российской академии образования, а в 2004 и 2008 годах – членом президиума РАО.
Президент Российского университета дружбы народов.
Владеет французским и английским языками.