В 1976 году окончила театроведческий факультет ЛГИТМиКа (мастерская Н. А. Рабинянц), в 1983 году — аспирантуру Всесоюзного НИИ искусствознания в Москве, кандидат искусствоведения.
Ирина Павлова является автором свыше 600 статей по вопросам истории и теории кино, современного кинематографа, актёрского мастерства, телевидения и театра в различных периодических изданиях в СССР, России и за рубежом.
Преподавала историю кино и телевидения в различных учебных заведениях:
1995 — профессор факультета кино и телевидения «Barcley-University», Сан-Франциско, США
1995—2000 — доцент Санкт-Петербургского Государственного Университета
1995—1999 — доцент Санкт-Петербургского государственного института кино и телевидения
1999—2002 — доцент Санкт-Петербургской государственной академии театрального искусства
Член редколлегии и автор «Новейшего кинословаря» (1997—2001).
Член ФИПРЕССИ — Международной ассоциации кинопрессы с 1995 года. Была членом жюри ФИПРЕССИ ряда кинофестивалей: в Оберхаузене (1990), в Карловых Варах (1996), в Москве (1997), в Берлине (1998), фестиваля «Кинотавр» (1999), в Лондоне (2001)[1].
В разное время Ирина Павлова вела авторские телепередачи, касающиеся вопросов культуры вообще, кино — в частности. К ним относятся «Кино и время», «Для тех, кто любит кино», «Киносалон», «Nota bene».
Член Союза Кинематографистов СССР (1985—1991), с 1991 — член Союза кинематографистов России. В 1994—1999 г.г. была членом Правления Союза кинематографистов.
Ирина Павлова с 1996 года руководит пресс-центром и является арт-директором Всероссийского кинофестиваля «Виват кино России!».
С 2002 года является художественным руководителем Российских программ Московского международного кинофестиваля.
С 2015 года является учёным секретарём Государственного центрального музея кино.
Награды и звания
Лауреат ежегодных премий критики Союза кинематографистов СССР (1983, 1984, 1987)
1998 — Премия Гильдии киноведов и кинокритиков России «Белый слон» в категории «Теория и история кино» (за концепцию и составление книги «Аранович»)