Алексей Арбатов родился 17 января 1951 года в Москве. В 1973 году с отличием окончил Московский государственный институт международных отношений (МГИМО) по специальности «референт по странам Запада». В 1976-м окончил аспирантуру Института мировой экономики и международных отношений (ИМЭМО) АН СССР. В 1982 году защитил диссертацию на соискание степени доктора исторических наук.
С 1976 по 1994 год – научный сотрудник, старший исследователь, ведущий исследователь, заведующий сектором, заведующий отделом Института мировой экономики и международных отношений Академии
наук СССР.
С 1992 года возглавил общественную исследовательскую организацию «Центр геополитических и военных прогнозов», в задачи которой входило содействие исполнительной и законодательной власти РФ в выработке новых фундаментальных концепций в области национальной безопасности, внешней политики и оборонной стратегии.
С 1993 по 1995 год – депутат Государственной думы РФ первого созыва. Член комитета по обороне.
С 1995 по 1999 год – депутат Госдумы РФ второго созыва. Заместитель председателя комитета по обороне, председатель подкомитета по международной безопасности и по ограничению вооружений.
С 1996 по 1999 год – заместитель председателя комитета Госдумы по обороне.
С 1999 по 2003 год – депутат ГД РФ третьего созыва. Заместитель председателя комитета по обороне. Возглавлял комиссию по обороне, безопасности и ратификации международных договоров.
С 2008 года – руководитель Центра международной безопасности ИМЭМО РАН.
Автор научных публикаций по проблемам национальной безопасности, внешней и оборонной политики.
Ведущий специалист в области международных отношений, внешней и военной политики, международной безопасности, контроля над вооружениями и разоружения. Исследовал комплекс стратегических, политических и военно-экономических аспектов международной безопасности, внешней политики и обороны, ограничения и сокращения вооружений.
Доктор исторических наук. Академик РАН.